おいしいごはんを得るためには、炊き方が重要です。かまどで炊いたごはんがおいしいことはよく知られていますが、もう日本の台所にかまどのあるところはほとんどありません。ごはんは、現在では炊飯器で炊くのがあたりまえになっています。そのため、かまど炊きごはんに近づいた炊飯器が期待されていました。
三菱電機では、炭を削って仕上げた内釜を使った IH 炊飯器「本炭釜^®」を10年前に開発、発売して来ましたが、昨年10周年を記念して、さらに進化した「本炭釜 KAMADO^®」NJAW106形を製品化しました。

これまで炊飯器で再現するのは難しいとされていた「かまどごはん」の食感をよみがえらせることができました。かなりの高価格にもかかわらず、売れ行きは好調とのことです。この「本炭釜 KAMADO」内釜の下のコイルベースという部品にジュラファイド^® PPS が使われています。
「本炭釜 KAMADO」開発の経緯、その特徴などについて、製造会社の三菱電機ホーム機器株式会社 家電製品技術部 調理機器技術課 グループリーダー 根岸和善氏、藤田善行氏、製造管理部 工作技術課（現在 資材部 外注課） 竹内 聰氏にお伺いしました。

大火力を実現するために

しかし、ただ単に大火力にすればよいというものではありません。大火力で炊くと、どうしてもふきこぼれが起きてしまいます。どこまで高温に上げられるのか、炊飯器の限界が出てきますので、それをどうやってブレークスルーするかが課題でした。
IH 炊飯器は、底面に誘導加熱用のコイルが巻いてあり、これが磁界を発生して釜を発熱させます。通常は外側がステンレスや鉄といった金属の釜を使いますが、三菱電機では10年前から、内釜全体に炭素材料を使っています。また、側面と上面にもヒーターがあり、内釜を包み込むように加熱し、大火力を実現しています。

■本炭釜の製造工程

最高約3000℃で焼成した純度99.9% の炭を、一品一品職人が丹精を込めて削り出します。
内釜が完成するまで約100 日を要します。

●炭素材料の内釜…内釜全体が発熱し遠赤外線効果・熱伝導も高い

大火力が実現できたのは内釜の素材として炭素材料を使ったことによります。IH加熱では金属を使うことが多いのですが、IH加熱で浸透する磁力線の深さは金属の場合、たとえばステンレスでは表面の0.25mm程度しかなく内釜の外側しか発熱しません。ところが、炭は磁力線の浸透が深いことが特徴で、最大10mm まで内釜の厚み全体が発熱します。しかも、炭は金属よりも熱伝導度が高く、発熱した熱が伝わりやすい、という特徴もあります。「本炭釜 KAMADO」の内釜は、最高約3,000℃で焼成した純度99.9％の炭素材料を、職人さんが手作業で削り出して作ったもので、完成まで約100日かかる、といいます。

従来以上の大火力が実現できると、これまで使っていた材料では、熱的に問題があるところが出てきます。従来PET 樹脂を使っていたコイルベースも同様でした。そこで採用されたのが、ジュラファイド PPS でした。
コイルベースは、電気絶縁物としての扱いになるため、社内規格によりJET（電気安全環境研究所）のCMJ 登録が必要でした。絶縁物使用温度の上限値の確認では、従来のPET樹脂が150 ～ 160℃であったのに対し、PPS では180 ～200℃となりました。高火力を実現するため、コイルベースの温度は170℃近くに上がるのですが、PPS によって、それに耐えることができるようになったわけです。
使用したのはガラス繊維・無機フィラー強化グレードです。耐熱性はもちろんですが、外観が見える場所でもあるため、外観性のよいものをという点も採用条件となりました。一般にガラス繊維強化の材料では、ガラスの配向など、成形加工では難しい面も多いといいます。形状、意匠の点から、ゲートの位置が限られてしまうため、単に流しただけでは、外観、耐衝撃性などに問題が生じる懸念もあり、成形法、最終的なグレードの選定に至るまでにはトライ＆エラーを繰り返しながらの挑戦でした。
PET 樹脂より高温の金型温度が必要だということはわかっていましたが、当初はそのための設備が十分には整っておらず、最初は苦労したといいます。設備を整え、成形技術を確立するとともに、最終的には高流動グレードを採用することよって、外観性をクリアすることができました。